第069章 擢蘭試·生死
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第069章 擢蘭試·生死
兩人僵持間, 顏庭譽開了口：“九隅一會兒也要上場，弄丟了就不好了。剛好我武試棄考，不如都給我？”
陳聞禮看著她伸出的手, 又看向被季耀文牢牢擋在身後的祝予懷，停頓片刻, 歉意道：“是我沒考慮周全。”
他將其中一枚碎銀放到了顏庭譽手中, 另一枚卻負手收了回去。
顏庭譽眼神玩味地瞧著他：“怎麽, 怕我私吞啊？”
“顏兄別多想。”陳聞禮不太自然地笑了下, “我只是忽然想起，上回太過倉促，還未向衛郎君正式道歉。還是等他下場後，我當面還予他吧。”
說罷他也未久留，行禮告辭後，便匆匆轉身離去。
顏庭譽拈著手中的銀兩, 盯著他遠去的背影, 問祝予懷：“你覺得這人有問題嗎？”
“有些古怪。”祝予懷猶疑地說, “只是我想不出來, 那銀兩上, 能有什麽蹊蹺？”
季耀文詫異地看著他。
這傻孩子，差點被揩油了怎麽還想到銀兩上去了？
顏庭譽思忖道：“他若是想還銀兩，聖駕到之前也能還。偏偏挑在瀾弟不在時托你轉交，說沒問題我是不信的。”
“沒錯。”一股莫名的責任感從季耀文心底升起, “九隅放心，有我和崇如在，斷不會讓宵小之輩占了你的便宜。”
顏庭譽和祝予懷同時轉過頭, 神情微妙地看著他。
顏庭譽略微瞇眼：“我總覺得，我們說的不是一回事。”
*
陳聞禮回去後沒多久, 又借著解手的名義離了席，在混軒後的幽僻處與人會了一面。
暗處的人問：“東西沒給出去？”
“是，他們似乎對我起了疑心。”陳聞禮低聲解釋，“不過確定了一件事，白駒似乎不打算棄考。”
“是麽？”對面細聲笑了，“那倒好辦了。這事你不必管了，算你個報信的功勞。”
“多謝公公。”陳聞禮一邊說，一邊就往袖袋裏摸出了銀兩想遞上。
誰料被那人嫌棄地拍開了手：“這次就不必孝敬了，臟得很。”
陳聞禮有些難堪，捧著銀兩解釋道：“這枚是幹凈的……”
“一個袖袋裏擱著，多少也沾點腥。”那人停了停，又道，“勸你一句，黃鱔血邪門得很，要是洗不幹凈呢，還是把這銀兩都扔了好，免得招惹了不幹凈的東西。”
陳聞禮訕訕道：“公公說得是。”
兩人說完了話，四下掃視一圈，悄無聲息地順著來路各自走了。
沒過多久，高臺上的唱名就輪到了祝予懷。
衛聽瀾還在進行筒射一項，季耀文望著擁擠的人群，道：“九隅，我送你入場吧？”
祝予懷起身笑了笑：“有勞平章兄。”
季耀文跟母雞護崽似的，一路兢兢業業地將他護送到箭場的入口處，而後就只能看著宮侍引他入內了。
步射候場的空地上，已有學子三三兩兩地在等待。不知為何，祝予懷總覺得自己入場時，那些本在私語的考生都短暫地安靜了一瞬。
他隱約覺得古怪，環視一圈，這些人皆是他不認得的生面孔。
其中最惹眼的，要屬一名面如刀削的高大青年，那人獨自站在弓架旁側，看人時總有種眼高於頂的睥睨之態。
祝予懷按下心中那股怪異感，向登記的宮侍報了姓名。就在他提出騎射、長垛兩項棄權時，那弓架旁的青年忽然毫不掩飾地嗤笑了一聲。
祝予懷擡頭看了他一眼。
饒是再遲鈍的人，也能看出他面上的不屑和鄙夷。
祝予懷略略蹙眉，想不出自己何時同此人有過過節。
宮侍記了名，例行公事道：“前方賽事未止，還請郎君在此稍候。那弓架上的弓，從三力到十二力不等，您可提前選取趁手的試用。上場之前，自會有人來分配箭囊。”
祝予懷頷首道過謝，便向弓架走去。
站在弓架旁的龐郁註視著他，見他目不斜視地經過自己，臉上隱約露出些不快。
就好像剛才的取笑一拳打在棉花上了似的。
祝予懷在弓架前站住了步，思索片刻，向最下方的三力弓伸出手去。
卻被人先一步按住了弓弣。
“祝郎君。”龐郁好整以暇道，“既來參賽，何必藏拙啊。”
周圍的學子都悄悄望了過來。
龐郁笑意漸深，擡手一撈，將一把七力弓重重押在祝予懷掌中：“我看這一把，才配得上名冠天下的‘白駒’。”
場上賽事不止，看臺邊人聲鼎沸，幾乎無人註意到候場處這一角的齟齬。
祝予懷握著手裏的硬弓，實在想不通這人的動機。
“多謝兄臺好意。”他擡起眼，平靜地直視對方，“只是可惜，這弓我拉不動。”
“哦？”龐郁挑眉，“那看來這‘白駒’也不過……”
“根本沒有什麽‘白駒’，”祝予懷徑直打斷，“都是鄉野謠傳而已。”
龐郁正要出口的嘲諷一頓：“什麽？”
祝予懷微笑道：“所謂‘白駒’，不過是我沾了父輩才德的榮光，被世人誤解得來的虛名罷了。盛名之下，其實難副。”
龐郁臉色幾變，半晌沒說出話。
他本以為祝予懷為了名聲苦心鉆研，必是不甘被人看低的虛榮之輩。誰料這人一上來就自貶，倒讓他到嘴的諷刺之言都沒了用武之地。
最終他只能冷呵一聲：“你倒是很有自知之明。”
“過獎。”祝予懷輕輕頷首，“自知者明也。力能則進，否則退，我向來如此。”
龐郁的臉都有些抽搐起來：“我可沒在誇你。”
“是嗎。”祝予懷轉回了身，坦然地將弓放回架子上，“弓之優劣，不在其本身，而在它與操弓者之間的相契程度；人之氣力，強弱不一，量力而行方為正策。我還以為兄臺眼力卓絕，看出我為初學之人，好意拿這些道理來考校我呢。”
說是“考校”，實則就差指著他的鼻子罵他刁難人。
在周圍學子的異樣視線中，龐郁隱忍著火氣回敬道：“有能為者才配考校，你若真有自知之明，今日就不該出現在這裏。”
“兄臺這話奇怪。”祝予懷淡笑地說，“你我素昧平生，你說我不自知，莫非你就對我了如指掌了？我是否有權立於此地，你憑何論斷？”
“你——”龐郁脊背起伏著，冷笑了幾聲，“還真是牙尖嘴利。一會兒可別輸得太難看，免得淪為笑柄！”
爭論間，步射場上鑼聲驟響，前組比試已結束。有宮侍捧著盛裝好羽箭的箭囊陸續前來，分發給候場的考生們。
其中一人走到了祝予懷跟前，正要雙手遞上，箭囊卻被龐郁橫空奪了去。
那宮侍身形一僵，膽怯道：“郎君，這箭囊是給……”
“怎麽，箭囊上還刻了他的名字不成？”龐郁陰陽怪氣地說，“祝郎君這風頭可真盛啊，連個閹人也上趕著來巴結你。”
那宮侍慌亂起來：“不，不是的……”
祝予懷看他被嚇得臉色煞白，於心不忍，安慰道：“無妨，我再去領一個便是。”
他轉身就要走，卻忽然被那宮侍拉住了袖口。
祝予懷不解地回頭看去，對上那人決然的眼神時，頃刻便覺不妙，想要抽身，卻遲了一步。
他被宮侍拽住肩臂狠力一推，整個人徑直朝著龐郁的方向摔了過去。
變故發生得實在太快，龐郁臉上的嘲諷都沒收起來，就毫無防備地被他撞得向後仰去。
天旋地轉之間，祝予懷聽到了耳旁極細微的“嘶嘶”聲，一股寒意漫上脊背，他喊道：“快把箭囊扔了！”
可混亂間箭囊早已滾落脫手，一道黑紅的細影從中竄了出來，徑直朝地上的兩人襲去。
龐郁磕到了身後的弓架，兩眼發黑間，手腕突然像被什麽咬了一下，傳來一陣刺痛。
與此同時，他聽見了周圍學子的驚叫：“蛇！有蛇！”
祝予懷撞在了龐郁肩上，有些頭暈眼花，捂著腦袋想起身，餘光卻瞥見方才推人的宮侍撿起散落在地的羽箭，疾步沖自己而來。
被宮侍倒握在手中的羽箭劈空而下，淩厲的尖端正對著自己的後頸。
祝予懷愕然心驚，本能地翻過身擡手去擋，可那人拼盡了全力，箭鋒硬是劃過了他的掌心，擦出一道血口。
——來不及了！
生死之際，祝予懷只聽得混沌的馬蹄聲，和場邊季耀文驚恐的叫喊：“九隅！”
一道裹挾著萬鈞之力的風聲破空而來，祝予懷閉上了眼，只覺有什麽滾燙的東西濺在了自己臉上。
弓弦震顫的餘聲如同悶雷，周遭的人群突然靜下來了。
宮侍的手頓在半空，費力地低下頭，看著從後貫穿了自己胸口的箭矢。他嗓中發出細微的咯血聲，最終向前撲倒了下去。
看臺上的吶喊聲、箭場上的鑼聲都止住了。
衛聽瀾翻身滾下了馬，他的呼吸很亂，持弓的手還在發抖，步伐不穩地朝祝予懷沖了過去。
雲水藍的衣裳沾了塵土和血，祝予懷半撐著身仰倒在地上，整個人都在下意識地發顫。
“別怕。”衛聽瀾將他緊攬進懷中，顫聲道，“我來了……我來了。”
祝予懷臉上濺了宮侍的血，左手掌心還有道刺目的血痕，稍微一動，就疼得皺緊了眉。
衛聽瀾的眼眶驀地就紅了，趕忙從懷中摸出帕子去捂他的傷口。
他是從騎射場順了匹馬疾奔而來的，情急之下，撞翻了不少柵欄和草垛，此刻卻也顧不上管自己身上的擦傷了，抖著手包好了祝予懷掌心淌血的創口，又拿袖子胡亂地去擦他臉上的血跡。
祝予懷努力緩著氣，忍著手心的劇痛睜開眼，就看見這人沖著自己啪嗒啪嗒地掉眼淚。
不知怎麽，這場景好像有些似曾相識。
血痕蹭臟了祝予懷慘白失色的面頰，衛聽瀾像受了天大的折磨似的，越擦越泣不成聲。
祝予懷有些無措。
“別哭了。”他用完好的那只手拍拍衛聽瀾的背，“我這不沒事嗎。”
巡視的武衛已迅速朝這邊圍攏，控制了整個箭場，匆忙趕來的還有提著藥箱的太醫。
兩人身側，龐郁終於甩開了咬在手腕上的小蛇，疼得齜了下牙。
太醫在他們身邊蹲了下來，看了眼龐郁手上傷口，神情就多了幾分凝重：“郎君莫要起身，這蛇恐怕有劇毒。”
一聽這話，本欲上前捕蛇的武衛們都猶豫地停了步。
眾人的視線落在不遠處那條奄奄一息的小蛇身上，這才看清楚，那蛇竟渾身是傷，被一桿羽箭完全貫穿了身體。
武衛們面面相覷：“這箭是誰射的？”
龐郁半靠著弓架，臉色很差：“不是誰射的……這畜生是被人提前用箭釘在了箭囊裏。”
祝予懷被衛聽瀾攙扶著坐了起來，看向被人圍起來的那名宮侍的屍體。
龐郁拿走的箭囊，原本是這宮侍要給自己的。
那條小蛇受了傷，被箭矢固定在箭囊中動彈不得，在人聲鼎沸的環境下，不細看根本發現不了。
若非龐郁橫插一手，自己一無所知地帶著這箭囊上了賽場，取箭時後果不堪設想。
龐郁瞥著祝予懷：“真沒想到，你竟如此招人厭惡，還沒入臺，就有人想置你於死地了。”
這風涼話著實不好聽，衛聽瀾的呼吸急促起來，泛著紅的雙眼立刻瞪向了他。
“濯青。”祝予懷輕輕拉了他一下，又向龐郁道，“情緒波動會致使蛇毒加速擴散，兄臺此刻需靜氣寧神，還是莫要費力說話了。”
龐郁扯了下嘴角：“與你何幹。”
太醫已找了布繩勒緊龐郁的胳膊，按照處理蛇毒的常規法子，在他的傷口上用小刀輕劃了一下，放血逼毒。
祝予懷看著那色澤發黑的血液，有些憂慮：“畢竟你是替我受了這無妄之災。赤蝮蛇毒性烈，若是體弱之人，定然抗不過去。不論如何，這救命之恩我記下了，還望兄臺聽我一言，莫拿自己的性命不當回事。”
龐郁的表情十分古怪。
他下意識地懷疑這人是在幸災樂禍，可祝予懷的神情語氣都無可挑剔，尤其是那雙極具迷惑性的眼睛，誠摯到他都忍不住有點想相信……
龐郁猛地清醒過來。
好厲害的偽君子，竟有如此高超的演技！
他冷冷一笑：“這蛇毒果然不簡單，竟能動搖人的神智。”
“……”太醫奇怪地看了他一眼，“郎君放松些，莫要胡思亂想。”
考生在場內遭人行刺，出了這等大事，武試只得被迫暫停。
演武場被武衛裏三層外三層地把守起來，不讓人入內，季耀文和聞訊而來的謝幼旻只能提心吊膽地遠遠看著。
消息很快被人遞到了禦前，聽完武衛統領的回稟，明安帝的頭就開始隱隱作痛。
刺殺，又是刺殺。
自從圖南山刺殺案和衛府縱火案之後，明安帝連日坐臥不寧，幾乎沒睡過好覺。之所以臨時起意來芝蘭臺視察武試，是因為在嫻妃那兒時，最疼愛的四兒子軟磨硬泡地朝他求恩典，說想來武試觀摩一二。
明安帝本想著，在死氣沈沈的宮殿裏待久了，難免心思重，年輕人多的地方熱鬧，他剛好能換個環境松泛松泛。
可沒成想，就連在芝蘭臺中、天子眼皮子底下，都有人敢行刺。
禦前的果盞被砸到了地上，眼看著龍顏震怒，底下的人全跪了下去：“聖上息怒！”
明安帝按著抽痛的眉心，最終擺擺手，向離得最近的太子道：“元舜，此事由你去查。朕……乏得很。”
趙元舜楞了一刻，俯身叩首：“兒臣領命。”
跪在下首的趙文覺擡了下眼，不甘地攥緊了拳。
只差一點……若非衛聽瀾和那蠢貨龐郁從中阻撓，今日就能得手了。
*
因為太子領了查案的差事，所有目擊此事的學子及宮侍都被暫留了下來。
太子命東宮屬官向他們挨個問話，記錄口供，自己則帶著武衛，去盤查近日與那行刺的宮侍有過接觸的可疑之人。
祝予懷、龐郁、衛聽瀾三人是最先被問詢的。作為此案的關要人物，口供記完他們還不能走，需得等候太子傳召。
三人被就近安置在了芝蘭臺空置的殿宇中。祝予懷手上的傷口已被太醫處理妥善，只是龐郁的情況，不算太好。
太醫已給他餵了常用的解毒丸，並按照祝予懷的提議，火罐排毒、冰敷水沖，待傷口血色變淡後用草藥外敷，所有能做的舉措全都做了。
但被蛇咬後一個時辰，龐郁還是有了麻痹暈眩之感。
太醫死馬當活馬醫地給他施了針，臨走前低聲告訴祝予懷，若是扛不過今夜，就需準備後事了。
渾渾噩噩間，龐郁看見坐在自己跟前的祝予懷，已經連驅趕他的力氣也沒有了。
“真是窩囊啊……”他躺在榻上懨懨開口，“我不僅要為你這道貌岸然的家夥送了命，死前竟還要被你假惺惺地守著。”
衛聽瀾立在旁側，雖已緩過了情緒，但語氣仍不大好：“你有功夫陰陽怪氣，不如省點力氣安生靜養。”
“有什麽用？”龐郁臉色灰敗，倦怠地閉上了眼，“我今日怕是挨不過去了。”
祝予懷道：“太醫說，你身強體健，不會有性命之憂。”
龐郁很輕地動了下嘴角，似乎想笑，但沒笑出來：“我還沒聾。太醫說的分明是……聽天由命。”
祝予懷沈默了下去。
他曾在師父留下的手劄中看到過，被赤蝮蛇咬中的人九死一生。只有極個別人，或因體質特殊，才可能僥幸活下來。
龐郁費力地喘了口氣，從懷中摸出枚玉佩來，艱難道：“我在芝蘭臺，沒什麽信得過的親友舊故。你若、你若有點良心，我死之後，替我把這玉佩帶給我阿姐。她叫龐瑛，是、青荷縣……縣令之妻。”
他說這番話時斷斷續續，已是拼盡了全力，幾乎將嘴唇咬出血來。
祝予懷心裏有些沈重，接過玉佩：“我答應你。這玉佩我替你收著，你明日醒來後，記得問我討。”
玉佩離手的那一瞬，龐郁看著眼前逐漸模糊的光影，忽然疾速地喘息著，抓住了他的衣角。
衛聽瀾立時防備地要上前，卻被祝予懷攔下了。
祝予懷望著龐郁有些失焦的雙眼，攏住了他用力到近乎痙攣的手。
“龐兄，我聽著。”他放緩聲音，“可是有什麽話，要我帶給你阿姐？”
這一回殿中沈寂了很久。
殿外的光線撒落在榻前，映在龐郁眼中，有那麽一瞬竟像是盈了淚。
“她若是問起我的死因，你就說……”他微微哽咽著，聲音越來越輕，“就說我是為了救一位摯友，死得心甘情願。讓她，不必為我傷懷。”
*
半開的殿門之外，宮人與侍衛無聲地跪了一地。
趙元舜負手而立，目光從宮殿內移到離得最近的宮侍身上，聲音聽不出喜怒：“太醫為何不在？”
宮侍伏首在地，聲如蚊蚋：“回殿下，太醫說……已竭盡全力，他們也束手無策了。”
趙元舜默然良久，最終道：“去東宮藥藏局，把能調的人都調來，此外，召集芝蘭臺中所有對醫術有所鉆研的學子。即便救不回來，至少救到最後一刻。”
宮侍磕了頭：“是。”
趙元舜命隨侍們留在殿外，只帶了兩名記錄口供的太子舍人，邁入了殿中。
龐郁已陷入昏睡，怎麽也喚不醒了。
祝予懷有些失魂落魄地捏著那枚玉佩，被衛聽瀾輕輕拉了一下，才回頭看見了太子。
方才趙元舜在殿外的那番話，兩人在內也聽了個大概。祝予懷勉強拾掇了心緒，起身道：“多謝殿下。”
“無需多禮。”趙元舜免了他們的禮，看了眼榻上的人，輕聲問，“孤有些事想向二位求證，現下可方便？”
祝予懷微微垂首：“殿下請講。”
趙元舜拿起舍人手中那沓紙：“孤粗略看了在場之人的供詞。行刺事發之前，龐郎君與祝郎君在候場處起了些口角紛爭，隨後，龐郎君強行奪走了那名宮侍本欲呈給你的箭囊，可是如此？”
“正是。”
“祝郎君與那名宮侍可曾見過面？”
“不曾。”祝予懷搖頭，“我與他素不相識。”
“除卻龐郎君之外，兩位在芝蘭臺這幾日，可有與人起過爭執，或是，遇到過什麽可疑之人？”
衛聽瀾先一步開了口：“有。”
祝予懷心頭一跳，朝他看去。
“三月初二那日，”衛聽瀾回憶道，“我二人初來乍到，由兩位公公帶著游覽芝蘭臺。行到中途，九隅兄忽覺身體不適，意欲折返。但那兩位公公稱藏書樓有名家孤本，再三勸說我二人前往觀閱。我擔憂九隅兄心疾覆發，情急之下對他們說了些重話。最終……不歡而散。”
趙元舜頓了頓：“你方才說，藏書樓？”
在後頭記錄口供的兩名舍人也怔楞了，停筆看向他。
“正是。”衛聽瀾故作困惑，“怎麽，‘藏書樓’有何不妥麽？”
他表現得太過自然，以至於這因果顛倒、真假摻半的陳詞顯得格外真實，邏輯順暢得連祝予懷都快信了。
趙元舜的神情慎重起來，回身吩咐道：“差人去問問，三月初二那日負責接引學子的是什麽人。一個時辰內若是問不到，就將芝蘭臺的宮侍全都召來，讓祝郎君和衛郎君當面指認。”
“是。”舍人疾步走出殿外，交待了幾句，立刻有東宮隨侍抓緊去辦了。
祝予懷擔憂地看了衛聽瀾一眼。
之前他們將藏書樓之事隱下不提，一是證據不足，難以憑一面之詞給那兩名宮侍定罪；二是尚不知幕後主使，怕貿然出手會打草驚蛇。
即便有太子主事，這兩個問題依舊沒有得到解決，他們的贏面看著雖大了些，但設局之人也還是能棄車保帥。最好的結果，不過是敲掉對方的兩顆棋子而已。
明知結果如此，但衛聽瀾還是這麽做了。
祝予懷隱約明白——他這是決定和那幕後之人徹底撕破臉皮，明著宣戰了。
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兩人僵持間, 顏庭譽開了口：“九隅一會兒也要上場，弄丟了就不好了。剛好我武試棄考，不如都給我？”
陳聞禮看著她伸出的手, 又看向被季耀文牢牢擋在身後的祝予懷，停頓片刻, 歉意道：“是我沒考慮周全。”
他將其中一枚碎銀放到了顏庭譽手中, 另一枚卻負手收了回去。
顏庭譽眼神玩味地瞧著他：“怎麽, 怕我私吞啊？”
“顏兄別多想。”陳聞禮不太自然地笑了下, “我只是忽然想起，上回太過倉促，還未向衛郎君正式道歉。還是等他下場後，我當面還予他吧。”
說罷他也未久留，行禮告辭後，便匆匆轉身離去。
顏庭譽拈著手中的銀兩, 盯著他遠去的背影, 問祝予懷：“你覺得這人有問題嗎？”
“有些古怪。”祝予懷猶疑地說, “只是我想不出來, 那銀兩上, 能有什麽蹊蹺？”
季耀文詫異地看著他。
這傻孩子，差點被揩油了怎麽還想到銀兩上去了？
顏庭譽思忖道：“他若是想還銀兩，聖駕到之前也能還。偏偏挑在瀾弟不在時托你轉交，說沒問題我是不信的。”
“沒錯。”一股莫名的責任感從季耀文心底升起, “九隅放心，有我和崇如在，斷不會讓宵小之輩占了你的便宜。”
顏庭譽和祝予懷同時轉過頭, 神情微妙地看著他。
顏庭譽略微瞇眼：“我總覺得，我們說的不是一回事。”
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陳聞禮回去後沒多久, 又借著解手的名義離了席，在混軒後的幽僻處與人會了一面。
暗處的人問：“東西沒給出去？”
“是，他們似乎對我起了疑心。”陳聞禮低聲解釋，“不過確定了一件事，白駒似乎不打算棄考。”
“是麽？”對面細聲笑了，“那倒好辦了。這事你不必管了，算你個報信的功勞。”
“多謝公公。”陳聞禮一邊說，一邊就往袖袋裏摸出了銀兩想遞上。
誰料被那人嫌棄地拍開了手：“這次就不必孝敬了，臟得很。”
陳聞禮有些難堪，捧著銀兩解釋道：“這枚是幹凈的……”
“一個袖袋裏擱著，多少也沾點腥。”那人停了停，又道，“勸你一句，黃鱔血邪門得很，要是洗不幹凈呢，還是把這銀兩都扔了好，免得招惹了不幹凈的東西。”
陳聞禮訕訕道：“公公說得是。”
兩人說完了話，四下掃視一圈，悄無聲息地順著來路各自走了。
沒過多久，高臺上的唱名就輪到了祝予懷。
衛聽瀾還在進行筒射一項，季耀文望著擁擠的人群，道：“九隅，我送你入場吧？”
祝予懷起身笑了笑：“有勞平章兄。”
季耀文跟母雞護崽似的，一路兢兢業業地將他護送到箭場的入口處，而後就只能看著宮侍引他入內了。
步射候場的空地上，已有學子三三兩兩地在等待。不知為何，祝予懷總覺得自己入場時，那些本在私語的考生都短暫地安靜了一瞬。
他隱約覺得古怪，環視一圈，這些人皆是他不認得的生面孔。
其中最惹眼的，要屬一名面如刀削的高大青年，那人獨自站在弓架旁側，看人時總有種眼高於頂的睥睨之態。
祝予懷按下心中那股怪異感，向登記的宮侍報了姓名。就在他提出騎射、長垛兩項棄權時，那弓架旁的青年忽然毫不掩飾地嗤笑了一聲。
祝予懷擡頭看了他一眼。
饒是再遲鈍的人，也能看出他面上的不屑和鄙夷。
祝予懷略略蹙眉，想不出自己何時同此人有過過節。
宮侍記了名，例行公事道：“前方賽事未止，還請郎君在此稍候。那弓架上的弓，從三力到十二力不等，您可提前選取趁手的試用。上場之前，自會有人來分配箭囊。”
祝予懷頷首道過謝，便向弓架走去。
站在弓架旁的龐郁註視著他，見他目不斜視地經過自己，臉上隱約露出些不快。
就好像剛才的取笑一拳打在棉花上了似的。
祝予懷在弓架前站住了步，思索片刻，向最下方的三力弓伸出手去。
卻被人先一步按住了弓弣。
“祝郎君。”龐郁好整以暇道，“既來參賽，何必藏拙啊。”
周圍的學子都悄悄望了過來。
龐郁笑意漸深，擡手一撈，將一把七力弓重重押在祝予懷掌中：“我看這一把，才配得上名冠天下的‘白駒’。”
場上賽事不止，看臺邊人聲鼎沸，幾乎無人註意到候場處這一角的齟齬。
祝予懷握著手裏的硬弓，實在想不通這人的動機。
“多謝兄臺好意。”他擡起眼，平靜地直視對方，“只是可惜，這弓我拉不動。”
“哦？”龐郁挑眉，“那看來這‘白駒’也不過……”
“根本沒有什麽‘白駒’，”祝予懷徑直打斷，“都是鄉野謠傳而已。”
龐郁正要出口的嘲諷一頓：“什麽？”
祝予懷微笑道：“所謂‘白駒’，不過是我沾了父輩才德的榮光，被世人誤解得來的虛名罷了。盛名之下，其實難副。”
龐郁臉色幾變，半晌沒說出話。
他本以為祝予懷為了名聲苦心鉆研，必是不甘被人看低的虛榮之輩。誰料這人一上來就自貶，倒讓他到嘴的諷刺之言都沒了用武之地。
最終他只能冷呵一聲：“你倒是很有自知之明。”
“過獎。”祝予懷輕輕頷首，“自知者明也。力能則進，否則退，我向來如此。”
龐郁的臉都有些抽搐起來：“我可沒在誇你。”
“是嗎。”祝予懷轉回了身，坦然地將弓放回架子上，“弓之優劣，不在其本身，而在它與操弓者之間的相契程度；人之氣力，強弱不一，量力而行方為正策。我還以為兄臺眼力卓絕，看出我為初學之人，好意拿這些道理來考校我呢。”
說是“考校”，實則就差指著他的鼻子罵他刁難人。
在周圍學子的異樣視線中，龐郁隱忍著火氣回敬道：“有能為者才配考校，你若真有自知之明，今日就不該出現在這裏。”
“兄臺這話奇怪。”祝予懷淡笑地說，“你我素昧平生，你說我不自知，莫非你就對我了如指掌了？我是否有權立於此地，你憑何論斷？”
“你——”龐郁脊背起伏著，冷笑了幾聲，“還真是牙尖嘴利。一會兒可別輸得太難看，免得淪為笑柄！”
爭論間，步射場上鑼聲驟響，前組比試已結束。有宮侍捧著盛裝好羽箭的箭囊陸續前來，分發給候場的考生們。
其中一人走到了祝予懷跟前，正要雙手遞上，箭囊卻被龐郁橫空奪了去。
那宮侍身形一僵，膽怯道：“郎君，這箭囊是給……”
“怎麽，箭囊上還刻了他的名字不成？”龐郁陰陽怪氣地說，“祝郎君這風頭可真盛啊，連個閹人也上趕著來巴結你。”
那宮侍慌亂起來：“不，不是的……”
祝予懷看他被嚇得臉色煞白，於心不忍，安慰道：“無妨，我再去領一個便是。”
他轉身就要走，卻忽然被那宮侍拉住了袖口。
祝予懷不解地回頭看去，對上那人決然的眼神時，頃刻便覺不妙，想要抽身，卻遲了一步。
他被宮侍拽住肩臂狠力一推，整個人徑直朝著龐郁的方向摔了過去。
變故發生得實在太快，龐郁臉上的嘲諷都沒收起來，就毫無防備地被他撞得向後仰去。
天旋地轉之間，祝予懷聽到了耳旁極細微的“嘶嘶”聲，一股寒意漫上脊背，他喊道：“快把箭囊扔了！”
可混亂間箭囊早已滾落脫手，一道黑紅的細影從中竄了出來，徑直朝地上的兩人襲去。
龐郁磕到了身後的弓架，兩眼發黑間，手腕突然像被什麽咬了一下，傳來一陣刺痛。
與此同時，他聽見了周圍學子的驚叫：“蛇！有蛇！”
祝予懷撞在了龐郁肩上，有些頭暈眼花，捂著腦袋想起身，餘光卻瞥見方才推人的宮侍撿起散落在地的羽箭，疾步沖自己而來。
被宮侍倒握在手中的羽箭劈空而下，淩厲的尖端正對著自己的後頸。
祝予懷愕然心驚，本能地翻過身擡手去擋，可那人拼盡了全力，箭鋒硬是劃過了他的掌心，擦出一道血口。
——來不及了！
生死之際，祝予懷只聽得混沌的馬蹄聲，和場邊季耀文驚恐的叫喊：“九隅！”
一道裹挾著萬鈞之力的風聲破空而來，祝予懷閉上了眼，只覺有什麽滾燙的東西濺在了自己臉上。
弓弦震顫的餘聲如同悶雷，周遭的人群突然靜下來了。
宮侍的手頓在半空，費力地低下頭，看著從後貫穿了自己胸口的箭矢。他嗓中發出細微的咯血聲，最終向前撲倒了下去。
看臺上的吶喊聲、箭場上的鑼聲都止住了。
衛聽瀾翻身滾下了馬，他的呼吸很亂，持弓的手還在發抖，步伐不穩地朝祝予懷沖了過去。
雲水藍的衣裳沾了塵土和血，祝予懷半撐著身仰倒在地上，整個人都在下意識地發顫。
“別怕。”衛聽瀾將他緊攬進懷中，顫聲道，“我來了……我來了。”
祝予懷臉上濺了宮侍的血，左手掌心還有道刺目的血痕，稍微一動，就疼得皺緊了眉。
衛聽瀾的眼眶驀地就紅了，趕忙從懷中摸出帕子去捂他的傷口。
他是從騎射場順了匹馬疾奔而來的，情急之下，撞翻了不少柵欄和草垛，此刻卻也顧不上管自己身上的擦傷了，抖著手包好了祝予懷掌心淌血的創口，又拿袖子胡亂地去擦他臉上的血跡。
祝予懷努力緩著氣，忍著手心的劇痛睜開眼，就看見這人沖著自己啪嗒啪嗒地掉眼淚。
不知怎麽，這場景好像有些似曾相識。
血痕蹭臟了祝予懷慘白失色的面頰，衛聽瀾像受了天大的折磨似的，越擦越泣不成聲。
祝予懷有些無措。
“別哭了。”他用完好的那只手拍拍衛聽瀾的背，“我這不沒事嗎。”
巡視的武衛已迅速朝這邊圍攏，控制了整個箭場，匆忙趕來的還有提著藥箱的太醫。
兩人身側，龐郁終於甩開了咬在手腕上的小蛇，疼得齜了下牙。
太醫在他們身邊蹲了下來，看了眼龐郁手上傷口，神情就多了幾分凝重：“郎君莫要起身，這蛇恐怕有劇毒。”
一聽這話，本欲上前捕蛇的武衛們都猶豫地停了步。
眾人的視線落在不遠處那條奄奄一息的小蛇身上，這才看清楚，那蛇竟渾身是傷，被一桿羽箭完全貫穿了身體。
武衛們面面相覷：“這箭是誰射的？”
龐郁半靠著弓架，臉色很差：“不是誰射的……這畜生是被人提前用箭釘在了箭囊裏。”
祝予懷被衛聽瀾攙扶著坐了起來，看向被人圍起來的那名宮侍的屍體。
龐郁拿走的箭囊，原本是這宮侍要給自己的。
那條小蛇受了傷，被箭矢固定在箭囊中動彈不得，在人聲鼎沸的環境下，不細看根本發現不了。
若非龐郁橫插一手，自己一無所知地帶著這箭囊上了賽場，取箭時後果不堪設想。
龐郁瞥著祝予懷：“真沒想到，你竟如此招人厭惡，還沒入臺，就有人想置你於死地了。”
這風涼話著實不好聽，衛聽瀾的呼吸急促起來，泛著紅的雙眼立刻瞪向了他。
“濯青。”祝予懷輕輕拉了他一下，又向龐郁道，“情緒波動會致使蛇毒加速擴散，兄臺此刻需靜氣寧神，還是莫要費力說話了。”
龐郁扯了下嘴角：“與你何幹。”
太醫已找了布繩勒緊龐郁的胳膊，按照處理蛇毒的常規法子，在他的傷口上用小刀輕劃了一下，放血逼毒。
祝予懷看著那色澤發黑的血液，有些憂慮：“畢竟你是替我受了這無妄之災。赤蝮蛇毒性烈，若是體弱之人，定然抗不過去。不論如何，這救命之恩我記下了，還望兄臺聽我一言，莫拿自己的性命不當回事。”
龐郁的表情十分古怪。
他下意識地懷疑這人是在幸災樂禍，可祝予懷的神情語氣都無可挑剔，尤其是那雙極具迷惑性的眼睛，誠摯到他都忍不住有點想相信……
龐郁猛地清醒過來。
好厲害的偽君子，竟有如此高超的演技！
他冷冷一笑：“這蛇毒果然不簡單，竟能動搖人的神智。”
“……”太醫奇怪地看了他一眼，“郎君放松些，莫要胡思亂想。”
考生在場內遭人行刺，出了這等大事，武試只得被迫暫停。
演武場被武衛裏三層外三層地把守起來，不讓人入內，季耀文和聞訊而來的謝幼旻只能提心吊膽地遠遠看著。
消息很快被人遞到了禦前，聽完武衛統領的回稟，明安帝的頭就開始隱隱作痛。
刺殺，又是刺殺。
自從圖南山刺殺案和衛府縱火案之後，明安帝連日坐臥不寧，幾乎沒睡過好覺。之所以臨時起意來芝蘭臺視察武試，是因為在嫻妃那兒時，最疼愛的四兒子軟磨硬泡地朝他求恩典，說想來武試觀摩一二。
明安帝本想著，在死氣沈沈的宮殿裏待久了，難免心思重，年輕人多的地方熱鬧，他剛好能換個環境松泛松泛。
可沒成想，就連在芝蘭臺中、天子眼皮子底下，都有人敢行刺。
禦前的果盞被砸到了地上，眼看著龍顏震怒，底下的人全跪了下去：“聖上息怒！”
明安帝按著抽痛的眉心，最終擺擺手，向離得最近的太子道：“元舜，此事由你去查。朕……乏得很。”
趙元舜楞了一刻，俯身叩首：“兒臣領命。”
跪在下首的趙文覺擡了下眼，不甘地攥緊了拳。
只差一點……若非衛聽瀾和那蠢貨龐郁從中阻撓，今日就能得手了。
*
因為太子領了查案的差事，所有目擊此事的學子及宮侍都被暫留了下來。
太子命東宮屬官向他們挨個問話，記錄口供，自己則帶著武衛，去盤查近日與那行刺的宮侍有過接觸的可疑之人。
祝予懷、龐郁、衛聽瀾三人是最先被問詢的。作為此案的關要人物，口供記完他們還不能走，需得等候太子傳召。
三人被就近安置在了芝蘭臺空置的殿宇中。祝予懷手上的傷口已被太醫處理妥善，只是龐郁的情況，不算太好。
太醫已給他餵了常用的解毒丸，並按照祝予懷的提議，火罐排毒、冰敷水沖，待傷口血色變淡後用草藥外敷，所有能做的舉措全都做了。
但被蛇咬後一個時辰，龐郁還是有了麻痹暈眩之感。
太醫死馬當活馬醫地給他施了針，臨走前低聲告訴祝予懷，若是扛不過今夜，就需準備後事了。
渾渾噩噩間，龐郁看見坐在自己跟前的祝予懷，已經連驅趕他的力氣也沒有了。
“真是窩囊啊……”他躺在榻上懨懨開口，“我不僅要為你這道貌岸然的家夥送了命，死前竟還要被你假惺惺地守著。”
衛聽瀾立在旁側，雖已緩過了情緒，但語氣仍不大好：“你有功夫陰陽怪氣，不如省點力氣安生靜養。”
“有什麽用？”龐郁臉色灰敗，倦怠地閉上了眼，“我今日怕是挨不過去了。”
祝予懷道：“太醫說，你身強體健，不會有性命之憂。”
龐郁很輕地動了下嘴角，似乎想笑，但沒笑出來：“我還沒聾。太醫說的分明是……聽天由命。”
祝予懷沈默了下去。
他曾在師父留下的手劄中看到過，被赤蝮蛇咬中的人九死一生。只有極個別人，或因體質特殊，才可能僥幸活下來。
龐郁費力地喘了口氣，從懷中摸出枚玉佩來，艱難道：“我在芝蘭臺，沒什麽信得過的親友舊故。你若、你若有點良心，我死之後，替我把這玉佩帶給我阿姐。她叫龐瑛，是、青荷縣……縣令之妻。”
他說這番話時斷斷續續，已是拼盡了全力，幾乎將嘴唇咬出血來。
祝予懷心裏有些沈重，接過玉佩：“我答應你。這玉佩我替你收著，你明日醒來後，記得問我討。”
玉佩離手的那一瞬，龐郁看著眼前逐漸模糊的光影，忽然疾速地喘息著，抓住了他的衣角。
衛聽瀾立時防備地要上前，卻被祝予懷攔下了。
祝予懷望著龐郁有些失焦的雙眼，攏住了他用力到近乎痙攣的手。
“龐兄，我聽著。”他放緩聲音，“可是有什麽話，要我帶給你阿姐？”
這一回殿中沈寂了很久。
殿外的光線撒落在榻前，映在龐郁眼中，有那麽一瞬竟像是盈了淚。
“她若是問起我的死因，你就說……”他微微哽咽著，聲音越來越輕，“就說我是為了救一位摯友，死得心甘情願。讓她，不必為我傷懷。”
*
半開的殿門之外，宮人與侍衛無聲地跪了一地。
趙元舜負手而立，目光從宮殿內移到離得最近的宮侍身上，聲音聽不出喜怒：“太醫為何不在？”
宮侍伏首在地，聲如蚊蚋：“回殿下，太醫說……已竭盡全力，他們也束手無策了。”
趙元舜默然良久，最終道：“去東宮藥藏局，把能調的人都調來，此外，召集芝蘭臺中所有對醫術有所鉆研的學子。即便救不回來，至少救到最後一刻。”
宮侍磕了頭：“是。”
趙元舜命隨侍們留在殿外，只帶了兩名記錄口供的太子舍人，邁入了殿中。
龐郁已陷入昏睡，怎麽也喚不醒了。
祝予懷有些失魂落魄地捏著那枚玉佩，被衛聽瀾輕輕拉了一下，才回頭看見了太子。
方才趙元舜在殿外的那番話，兩人在內也聽了個大概。祝予懷勉強拾掇了心緒，起身道：“多謝殿下。”
“無需多禮。”趙元舜免了他們的禮，看了眼榻上的人，輕聲問，“孤有些事想向二位求證，現下可方便？”
祝予懷微微垂首：“殿下請講。”
趙元舜拿起舍人手中那沓紙：“孤粗略看了在場之人的供詞。行刺事發之前，龐郎君與祝郎君在候場處起了些口角紛爭，隨後，龐郎君強行奪走了那名宮侍本欲呈給你的箭囊，可是如此？”
“正是。”
“祝郎君與那名宮侍可曾見過面？”
“不曾。”祝予懷搖頭，“我與他素不相識。”
“除卻龐郎君之外，兩位在芝蘭臺這幾日，可有與人起過爭執，或是，遇到過什麽可疑之人？”
衛聽瀾先一步開了口：“有。”
祝予懷心頭一跳，朝他看去。
“三月初二那日，”衛聽瀾回憶道，“我二人初來乍到，由兩位公公帶著游覽芝蘭臺。行到中途，九隅兄忽覺身體不適，意欲折返。但那兩位公公稱藏書樓有名家孤本，再三勸說我二人前往觀閱。我擔憂九隅兄心疾覆發，情急之下對他們說了些重話。最終……不歡而散。”
趙元舜頓了頓：“你方才說，藏書樓？”
在後頭記錄口供的兩名舍人也怔楞了，停筆看向他。
“正是。”衛聽瀾故作困惑，“怎麽，‘藏書樓’有何不妥麽？”
他表現得太過自然，以至於這因果顛倒、真假摻半的陳詞顯得格外真實，邏輯順暢得連祝予懷都快信了。
趙元舜的神情慎重起來，回身吩咐道：“差人去問問，三月初二那日負責接引學子的是什麽人。一個時辰內若是問不到，就將芝蘭臺的宮侍全都召來，讓祝郎君和衛郎君當面指認。”
“是。”舍人疾步走出殿外，交待了幾句，立刻有東宮隨侍抓緊去辦了。
祝予懷擔憂地看了衛聽瀾一眼。
之前他們將藏書樓之事隱下不提，一是證據不足，難以憑一面之詞給那兩名宮侍定罪；二是尚不知幕後主使，怕貿然出手會打草驚蛇。
即便有太子主事，這兩個問題依舊沒有得到解決，他們的贏面看著雖大了些，但設局之人也還是能棄車保帥。最好的結果，不過是敲掉對方的兩顆棋子而已。
明知結果如此，但衛聽瀾還是這麽做了。
祝予懷隱約明白——他這是決定和那幕後之人徹底撕破臉皮，明著宣戰了。
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